1996年，联合国第二次人居大会（人居二）首次提出“城市宜居”的概念，作为联合国在人居领域每二十年举办一届的国际会议，此概念一经提出就在国际社会形成广泛共识。

        1997年，国际花园城市竞赛由国际公园协会倡议创建并于西班牙马德里主办首届全球总决赛，当年即得到联合国各相关机构及欧洲各国支持，各大发达国家广泛参赛。大赛率先提出推动各国建设花园国家与宜居城市的理念目标。

        2000年，由时任深圳市委书记张高丽亲自牵头创建，在美国华盛顿举办的第四届国际花园城市全球总决赛上，深圳代表中国城市率先参赛并获奖，引发全球瞩目，由此拉开发展中国家参与这一赛事的序幕。

        2004年开始，国际公园协会及各国代表在伦敦发起成立“国际花园城市竞赛委员会”，正式作为国际花园城市竞赛的主办机构，整体负责赛事组织与协调并首次推出“项目类”竞赛。中国区组委会设立。

        2007年，联合国环境署与国际花园城市竞赛委员会在伦敦签署备忘录，加入国际花园城市竞赛合作举办机构，确定双方合作旨在全球政策层面与地方实践层面，推动各国建设宜居与环境友好城市与社区，环境署共同参与邀请各国参赛。各大国际组织和联合国机构随后各届陆续加入竞赛合作机构。

        2014年开始，国际花园城市竞赛委员会再次启动赛制全面改革和评选标准整体升级，顺应联合国可持续发展议程框架文件与即将召开的联合国人居三大会的各项目标。

        2018年-2024年，第18、19、20、21、22届国际花园城市总决赛盛大举办，众多国际组织、联合国机构和举办地政府与世界各国的数百位城市与项目代表汇聚一堂，共商全球宜居城市可持续发展大计、分享并发展国际最佳实践。